Det finns ett nätverk av institutioner som de flesta arbetstagare aldrig har tänkt på. De sitter lugnt vid skärningspunkten mellan socialpolitik och arbetsmarknader och bär ett enormt ansvar samtidigt som de får relativt lite offentlig uppmärksamhet. De är arbetsförmedlingar — och de formar miljontals människors möjligheter till anställning över hela Europa och därutan.
NAV i Norge. Bundesagentur für Arbeit i Tyskland. Jobcentre Plus i Förenade kungariket. Arbetsförmedlingen i Sverige. UWV i Nederländerna. På hela kontinenten koordineras dessa organ genom PES-nätverket, en formell samarbetsstruktur under Europeiska kommissionen som mäter prestationer, delar erfarenheter och försöker samordna politik över mer än 30 medlemsländer.
De är inte gamla relikvier. I sitt bästa skick är de bindväven mellan människor och möjligheter.
Vad de faktiskt försöker göra
Den uttalade agendan för PES-nätverket är mer ambitiös än vad de flesta inser. De nuvarande strategiska prioriteringarna inkluderar att integrera människor som är längst från arbetsmarknaden — personer med funktionsnedsättningar, långtidsarbetslösa, migranter — samtidigt som de hanterar arbetskraftsstörningar som kommer från klimatpolitik, automatisering och digital omställning.
NAV har i synnerhet investerat allvarligt i stödda anställningsmetoder baserade på Individual Placement and Support-metodiken. Idén är enkelt men genomförandet är svårt: istället för att förbereda någon för ett hypotetiskt framtida jobb, placerar du dem i verkligt arbete omedelbar och ger strukturerat stöd omkring dem. Bevis från flera länder visar att detta fungerar, även för människor med betydande psykiska hälsoproblem som tidigare ansågs vara arbetsoförmögna.